準備年貨
第五十三回有一句交代：“當下已是臘月，離年日近，王夫人和鳳姐兒治辦年事。”這是過年活動的開始。到什么時候結束呢？正月十八。但這以后還有些余波，親友之間宴請什么的。差不多正月底才算完吧。前后是兩個月。
所謂“治辦年事”就是準備年貨。榮國府這邊卻沒有細寫，轉到寧國府這邊，寫了一節烏進孝進租。這烏進孝是寧國府的田莊黑山村的莊頭，他呈上了一個長長的賬單，寫著今年田莊送租的內容，其中包括鹿、獐、狍、野豬等各種野獸，還有豬、羊等各種家畜，雞、鴨、鵝等各種家禽，熊掌、鹿筋等各種野味，榛子、松子、杏仁等各種山貨，海參、蟶干、鱘鰉魚等各種水產，以及各種品質的稻米雜糧，各種品質的柴炭，形形色色，無所不包。
這些東西有些大概是用于日常消耗的，如柴炭和稻米之類，其余大多是過年的用品了。東西雖然多，但要兼顧宗族中各支派，卻又并不多了。只見賈珍留了祭祖和家中所用的，“余者派出等例來，一分一分的堆在月臺下，命人將族中的子侄喚來與他們。”他就靸著鞋，披著猞猁猻大裘，命人在廳柱下石磯上太陽中鋪了一個大狼皮褥子，曬著太陽看各子弟們來領取年物。賈大爺很神氣，心情也很愉快。
準備壓歲錢
過年要準備壓歲錢。這個也是有儀式感的，所以事先讓金鋪給澆鑄了專用的小金元寶、銀元寶（這就像我們要到銀行去換嶄新的紙幣）。寧國府是用一包碎金子共是一百五十三兩六錢七分，共總傾了二百二十個錁子，有海棠、梅花、筆錠如意、八寶連春等不同式樣。銀錁子澆了多少沒有說，那肯定是比金的多。這么一寫，賈府過個年有多么奢華，也就可見一斑了。
掃屋
新年要有新氣象。怎么個“新”呢？首先是要把門前屋后打掃干凈。賈氏的宗祠在寧國府內，要準備隆重的祭祖儀式，更是要命人“開了宗祠，著人打掃，收拾供器，請神主，又打掃上屋以備懸供遺真影像。”
貼門神、對聯
再有一個明顯的“新”，是“換了門神、聯對、掛牌，新油了桃符。”門神貼在大門上，是一對勇猛威武的武將形象。本來并沒有具體所指，后來民間的說法，這畫的是唐太宗手下大將尉遲敬德和秦瓊。掛牌是寫著“福”之類吉祥語的木牌，懸掛在不同位置。至于這里的桃符，據鄧云鄉解釋，是指木制的對聯牌，所以要“新油”就是重新上漆。這些裝飾性吉祥器物都放置在醒目的位置，而且色形鮮麗，改換之后，景象便煥然一新了。
祭祖
在年節中，人們總是覺得除夕比元日更為熱鬧，古代更是如此，因為有非常重要而隆重的祭祖儀式。對信守傳統文化的中國人來說，祭祖是一種強化親緣認同和家族紐帶的儀式，它把生命的綿綿不絕視為生命的最高意義。
除夕是祭祖的日子。從賈母開始，包括平日里從不回府的賈敬，整個賈氏宗族中的人，不論男女長幼和支派的遠近，全都聚集到宗祠，按照一定的規則各自站好位置，舉行祭祖儀式。等到賈母拈香下拜，眾人一齊跪下，把五間大廳、三間抱廈、內外廊檐、階上階下，塞得沒有一點空地。人雖然多，卻是一片肅靜，只有首飾和玉佩微微搖曳之聲，還有就是眾人站起、跪下時鞋子移動踩踏的聲響。這是一個非常莊肅的儀式，人們懷念祖先，祈求祖先之靈保佑這個家族永遠興旺。
年夜飯
祭祖之后，賈母回到自己的住處。從賈敬、賈赦開始，直到兩府的仆人丫鬟，依次過來向她叩拜行禮，賈母受禮后，向諸人分壓歲錢、荷包、金銀錁。這也和今天一樣，晚輩叩頭，長輩分錢。之后擺上合歡宴來。這相當于現在的“年夜飯”吧。但從《紅樓夢》的描寫來看，這主要是儀式性的，不是一場真正的宴會。因為宴席上“獻屠蘇酒、合歡湯、吉祥果、如意糕畢”，就宣告結束了。它主要是取一種全家歡聚、吉祥如意的氣氛。
古代新年元旦宮廷中要舉行朝會，這是國家的禮儀。這日五鼓，賈母等又“按品大妝”——按照自己誥命的等級穿上正式的禮服，擺全副執事進宮朝賀，同時也給做了貴妃的賈元春賀年。參加宴請回來，再到寧國府祭過列祖。這些都是正式和重要的儀式。完畢以后，對賈母這位“老祖宗”來說，任務就差不多了，可以歇息了。所有賀節來的親友一概不會，只叫自己喜歡的晚輩親戚或家里的孩子說閑話，玩游戲。其中有一項是抹骨牌，這是麻將的前身。過年了，打麻將是應該的。
會親友、吃年酒
但是管理家族日常事務的王夫人與鳳姐卻不能停下來，天天忙著請人吃年酒，那邊廳上院內皆是戲酒，親友絡繹不絕，一連忙了七八日才完了。早又元宵將近，寧榮二府皆張燈結彩。這是過年的最后一個高潮，也是尾聲。至十五日元宵之夕，賈母在大花廳上擺了幾席酒，舉行了一場家宴。賈母作為賈府全盛時代的當家人，宴席上的陳設是不露豪華，而極其名貴，烘托了賈府曾有過的煊赫和老太太的趣味。單說那設置于酒桌之間的紫檀透雕的屏風上，嵌著一種繡品，連世代富貴之家也很少有。賈府原有三套，兩套晉獻給了皇宮，只有老太太身邊也還留著一套。過年的氣氛，在這里達到一種高潮。
為什么元宵節過了，年節還不結束呢？因為正月十七，還有一場祭祖儀式。祖先以一種無言的期待，注視著節日的全部過程。
為什么中國人這么重視過年？這一方面是因為，中國古代是一個農業社會，只有避開農忙、避開勞作，才能維持一種大規模的節日活動。另一方面，中國的古人習慣于用循環或說輪回的眼光來看待萬物的變化。在時間的輪回當中，人們總是在尋求新的希望。新年意味著時間進入了新的循環，是一個新的開端。人們有理由認為，那過去的一切災難和不幸都應該結束，在一個新的輪回開始的時候，人們希望在新的時間之中，享有更多的幸福、更多的快樂。所以新年是一個很強烈的表達祈福的時辰。
責任編輯：單蓓蓓
